Ситуация была чревата проигрышем. Я решил больше не тратить времени и ринулся прямиком к главарю шайки - он как раз выбрался из оврага и приближался к нам. Его звали Битый Рог - прозвище, обретенное им благодаря нелепому шлему, на котором красовались два рога. И один из них, как уже можно было догадаться, был наполовину обломанным.

   Это был дородный детина, выделяющийся довольно пестрой экипировкой: поверх красной тканой рубахи он напялил гвардейскую кирасу, что была ему явно маловата - из-под нее свисало внушительных размеров пузо. На ногах красовались отжившие свое кожаные штаны и огромные ботинки навозного цвета. Картину довершал нахлобученный на голову шлем, лишь боги знают, где и каким образом доставшийся своему нынешнему владельцу.

   До того как я успел добраться до Рога, путь мне перекрыли три разбойника. Они были твердо намерены не подпустить меня к своему атаману, и улюлюкали, явно воодушевленные численным превосходством. Один из них неплохо управлялся со щитом и копьем, держа меня на дистанции, в то время как двое других пытались окружить.

   Краем глаза я заметил, как Руфус разрубил еще одного бандита, тело которого буквально взорвалось фонтаном крови. Малиша же, воспользовавшись моей задержкой, сумела-таки опередить меня и добраться до главаря первой. Однако ей никак не удавалось выбрать удачный момент для выпада: дико выкатив глаза и рыча, точно защищающая свое потомство медведица, верзила безустанно орудовал двуручной булавой, заставляя воительницу отскакивать и уклоняться. И пока ей удавалось избегать атак: каждый удар Рога взметал куски травянистой земли на том самом месте, где еще секунду назад находилась девушка.

   Парировав очередной удар, я скользнул лезвием клинка по мечу атаковавшего и резким движением перерезал сухожилие его руки. Разбойник выпустил оружие. Бородатое лицо исказилось от боли, а воздух огласил визг. Он схватился за свою безжизненно обвисшую и кровоточащую конечность и, спотыкаясь, бросился наутек. Двое других стали после этого гораздо аккуратнее, и мне никак не удавалось их открыть.

   Неожиданно воздух взрезало едва уловимое движение стрелы. Впрочем, свистящее заостренное древко, немного не долетев до меня, вдруг отскочило, казалось бы, от воздуха. Через долю секунды от невидимого барьера отлетели и другие стрелы, пущенные разбойниками вслед за первой.

   - Благодарю, Мелиор! - крикнул я, не оборачиваясь назад, так как не мог себе позволить потерять противников из вида.

   Чародей ничего не ответил - старец должен был продолжать читать поддерживающее магический щит заклинание - но я буквально увидел перед глазами, как его серьезное и невозмутимое лицо на секунду озарила характерная лукавая улыбка.

   Я увернулся от выброшенного вперед копья и кольнул мечом, метя в открывшуюся ногу противника, однако он ловко подставил щит и мой клинок со звоном отлетел от крепкой стали. Разбойник мотнул головой, откидывая засаленные волосы, и его губы расползлись в кривой улыбке, открывшей моему взору два неполных ряда гнилых зубов. В ту же секунду меня атаковал второй недруг, и мне пришлось снова отскочить назад, позволяя его мечу рассечь лишь воздух.

   Все же рискнув бросить еще один взгляд на битву Малиши и Битого Рога, я понял, что ситуация ухудшается: амбал постепенно оттеснял девушку к деревьям, вне досягаемости магического щита Мелиора. Нужно было идти ей на помощь.

   Один из бандитов решил воспользоваться этим моментом и, держа меч наперевес, бросился вперед. Сначала шагнув ему навстречу, я резко двинулся влево. Вражеский клинок прошипел совсем близко, а я, крутанувшись, одним ударом обезглавил немного поспешившего противника. Его тело - из обрезанной шеи пульсирующими толчками выплескивались потоки крови - сделав еще несколько шагов, задергалось в конвульсии и рухнуло на землю. Я же вновь отпрыгнул от метнувшегося ко мне копья и оказался рядом с Руфусом. Его тяжелый доспех чернел брызгами крови, как и покрытое шрамами лицо, перекошенное в зверской гримасе. А из-за массивного лба, выдающегося вперед двумя похожими на зачаточные рога буграми, сейчас Руфа можно было легко спутать с разъяренным демоном. Если бы не знал легкого характера этого здоровяка, то, наверное, сам бы сейчас обделался от страха.

   С коротким "разберусь", Руфус оттеснил от меня копейщика. Я наконец получил возможность помочь Малише, и со всей возможной скоростью ринулся к бешено сражающейся парочке.

   Малиша, увидев это и желая все-таки сама повергнуть главаря, предприняла очень рискованный маневр. Впрочем, из-за поспешности удар девушки оказался неточным и лишь ранил противника в ногу, вместо того, чтобы попасть в незащищенную часть живота. Взревев от боли и злости, Битый Рог пнул открывшуюся в момент атаки воительницу. Ее тонкий меч упал на землю, а сама Малиша, негромко вскрикнув, отлетела на несколько ярдов и, прокатившись по земле, застыла на месте.

   Теперь пришла моя очередь разозлиться. Скрипнув зубами, я бросился к Рогу и обрушил на него шквал яростных ударов. Он с трудом успевал обороняться рукоятью палицы, вынужденно взятой им на манер посоха. Что ни говори, а для своих размеров главарь шайки, помимо звериной силы, отличался превосходной реакцией! Раз за разом мой клинок со звоном отлетал от стального оружия, которое Рог успевал подставлять, невзирая на рану.

   Несмотря на бурлящую внутри ярость, мои атаки постепенно ослабевали: затянувшийся бой давал о себе знать. Улучив момент, атаман разбойников вновь попытался проделать трюк с пинком - видимо, его коронный прием - но теперь безрезультатно: негромко зарычав, я успел отпрыгнуть назад.

   В этот момент Битый Рог, явно чувствуя, что нанесенная Малишей рана не даст ему долго продержаться, решил поставить точку в нашей схватке. С надрывным воплем, который исторгся из его порядком осипшей глотки, он нанес страшный горизонтальный удар наотмашь. Атака была нацелена прямо мне в корпус и грозила превратить мое тело в кровавую кашу.

   Я резко бросился на землю, и огромная булава просвистела сверху. Тут же совершенный кувырок вперед позволил оказаться почти вплотную к противнику. Свое стремительное движение я завершил резким колющим выбросом меча, перехваченного во время переката двумя руками.

   Сила, с которой оппонент совершил удар, все еще продолжала по инерции тянуть руки, крепко сжимающие тяжелое оружие. А мой меч уже прошел под его кирасу и